Pros y contras de los combustibles fósiles
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Durante más de un siglo, la quema de combustibles fósiles ha generado la mayor parte de la energía necesaria para propulsar nuestros coches, alimentar nuestras empresas y mantener las luces de nuestros hogares. Incluso hoy en día, el petróleo, el carbón y el gas cubren aproximadamente el 80% de nuestras necesidades energéticas.
Y estamos pagando el precio. El uso de combustibles fósiles para obtener energía se ha cobrado un precio enorme para la humanidad y el medio ambiente, desde la contaminación del aire y el agua hasta el calentamiento global. Eso sin contar con todos los impactos negativos de los productos derivados del petróleo, como los plásticos y los productos químicos. A continuación, se explica lo que son los combustibles fósiles, lo que nos cuestan (más allá del bolsillo) y por qué es hora de avanzar hacia un futuro energético limpio.
El carbón, el petróleo crudo y el gas natural se consideran combustibles fósiles porque se formaron a partir de los restos fosilizados y enterrados de plantas y animales que vivieron hace millones de años. Debido a su origen, los combustibles fósiles tienen un alto contenido en carbono.
El petróleo crudo, o petróleo (literalmente “aceite de roca” en latín), es un combustible fósil líquido formado principalmente por hidrocarburos (compuestos de hidrógeno y carbono). El petróleo puede encontrarse en yacimientos subterráneos; en las grietas, hendiduras y poros de las rocas sedimentarias; o en arenas bituminosas cerca de la superficie terrestre. Se accede a él mediante perforación, en tierra o en el mar, o mediante minería a cielo abierto en el caso de las arenas bituminosas y el esquisto bituminoso. Una vez extraído, el petróleo se transporta a las refinerías por medio de un superpetrolero, un tren, un camión o un oleoducto para transformarlo en combustibles utilizables como la gasolina, el propano, el queroseno y el combustible para aviones, así como en productos como plásticos y pinturas.
Fuentes de energía fósiles
Un combustible fósil es un material que contiene hidrocarburos y que se forma en el subsuelo a partir de los restos de plantas y animales muertos, que el ser humano extrae y quema como combustible. Los principales combustibles fósiles son el carbón, el petróleo y el gas natural,[1] que el ser humano extrae mediante la minería y la perforación. Los combustibles fósiles pueden quemarse para proporcionar calor para su uso directo (por ejemplo, para cocinar), para alimentar motores (como los motores de combustión interna de los vehículos de motor) o para generar electricidad[2].
El origen principal de los combustibles fósiles es la descomposición anaeróbica de organismos muertos enterrados, que contienen moléculas orgánicas creadas en la antigua fotosíntesis[3] La transición de estos materiales de origen a los combustibles fósiles con alto contenido en carbono suele requerir un proceso geológico de millones de años, a veces más de 650 millones de años[4].
Los combustibles fósiles pueden ser transformados en otros productos químicos o derivados por las industrias de refinado y química. Entre los combustibles fósiles refinados más utilizados se encuentran el queroseno, la gasolina y el propano, y entre los productos químicos más comunes se encuentran la mayoría de los plásticos y los productos químicos agrícolas, como los fertilizantes y los pesticidas. En 2019, el 84% del consumo de energía primaria en el mundo y el 64% de la electricidad procedían de combustibles fósiles[5].
Para qué se utilizan los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles -incluidos el carbón, el petróleo y el gas natural- llevan más de 150 años alimentando las economías, y en la actualidad suministran alrededor del 80% de la energía mundial. Los combustibles fósiles se formaron hace millones de años a partir de los restos ricos en carbono de animales y plantas, al descomponerse y comprimirse y calentarse bajo tierra. Cuando los combustibles fósiles se queman, el carbono almacenado y otros gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera. La acumulación excesiva de gases de efecto invernadero en la atmósfera ha provocado cambios drásticos en el clima de la Tierra, una tendencia que empeorará a medida que se quemen más combustibles fósiles.
En 2020, el petróleo fue la mayor fuente de emisiones de carbono relacionadas con la energía en Estados Unidos, y el gas natural le siguió de cerca. Los tres combustibles fósiles contribuyen con distintos niveles de emisiones en los distintos sectores. Datos de la Administración de Información Energética. Gráficos de Emma Johnson.
Los combustibles fósiles no son la única forma de generar electricidad. Las tecnologías más limpias, como las energías renovables, junto con el almacenamiento de energía y la mejora de la eficiencia energética, pueden contribuir a un sistema energético más sostenible con cero emisiones de carbono.
Tipos de combustible
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Combustible fósil es un término utilizado para describir un grupo de fuentes de energía que se formaron a partir de antiguas plantas y organismos durante el Período Carbonífero, hace aproximadamente 286 – 360 millones de años1, antes de la era de los dinosaurios.
En aquella época, la tierra estaba cubierta de pantanos llenos de microorganismos, organismos marinos, árboles, helechos y otras plantas de gran tamaño. A medida que los organismos y las plantas morían, se hundían en el fondo de los pantanos y los océanos y formaban capas de un material esponjoso llamado turba. A lo largo de millones de años, la turba fue cubierta por arena, arcilla y otros minerales, que convirtieron la turba en roca sedimentaria. Con el tiempo, se formaron diferentes tipos de combustibles fósiles, dependiendo de la combinación de materia orgánica presente, el tiempo que estuvo enterrada y las condiciones de temperatura y presión que existían cuando se descomponían. 2
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