Eficiencia hidroeléctrica
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La hidroelectricidad, o energía hidroeléctrica, es la electricidad producida a partir de la energía hidráulica. En 2020, la energía hidroeléctrica generó una sexta parte de la electricidad mundial, casi 4.500 TWh, más que todas las demás energías renovables juntas y también más que la energía nuclear[3].
La energía hidroeléctrica puede suministrar grandes cantidades de electricidad baja en carbono según la demanda, lo que la convierte en la clave de muchas redes eléctricas seguras y limpias[3]. Con una presa y un embalse es también una fuente flexible de electricidad, ya que la cantidad producida por la central puede variar hacia arriba o hacia abajo en segundos o minutos para adaptarse a los cambios en la demanda de energía. Una vez construido un complejo hidroeléctrico, el proyecto no produce residuos directos, y casi siempre tiene un nivel de producción de gases de efecto invernadero considerablemente menor que las centrales energéticas alimentadas por combustibles fósiles[4]. Sin embargo, cuando se construyen en zonas de selva baja, donde es necesario inundar una parte del bosque, pueden emitir cantidades importantes de gases de efecto invernadero.
Pros y contras de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica (del griego: ὕδωρ, “agua”), también conocida como energía hidráulica, es el uso de agua que cae o corre rápidamente para producir electricidad o para hacer funcionar máquinas. Esto se consigue convirtiendo la energía potencial gravitacional o cinética de una fuente de agua para producir energía[1] La energía hidráulica es un método de producción de energía sostenible.
Desde la antigüedad, la energía hidráulica procedente de los molinos de agua se ha utilizado como fuente de energía renovable para el riego y el funcionamiento de dispositivos mecánicos, como parrillas, aserraderos, fábricas textiles, martillos neumáticos, grúas de muelle, ascensores domésticos y molinos de mineral. El trompo, que produce aire comprimido a partir de la caída del agua, se utiliza a veces para alimentar otra maquinaria a distancia[2][1].
La energía hidráulica es una alternativa atractiva a los combustibles fósiles, ya que no produce directamente dióxido de carbono ni otros contaminantes atmosféricos y proporciona una fuente de energía relativamente constante. No obstante, tiene inconvenientes económicos, sociológicos y medioambientales y requiere una fuente de agua suficientemente energética, como un río o un lago elevado[3]. Instituciones internacionales como el Banco Mundial consideran la energía hidroeléctrica como un medio de desarrollo económico con bajas emisiones de carbono[4].
Impacto medioambiental de la energía hidroeléctrica
En la central, el agua fluye a través de una tubería -también conocida como tubería forzada- y luego hace girar las palas de una turbina, que, a su vez, hace girar un generador que finalmente produce electricidad. La mayoría de las instalaciones hidroeléctricas convencionales funcionan de este modo, incluidos los sistemas de funcionamiento en el río y los sistemas de almacenamiento por bombeo.
La WPTO busca comentarios de la comunidad hidroeléctrica no federal sobre las necesidades de datos e investigación para ayudar a la oficina a explorar cómo aprovechar la ciencia del cambio climático para informar la operación hidroeléctrica a largo plazo y la planificación de recursos.
Desventajas de la energía del agua
La energía hidroeléctrica es, con mucho, la mayor fuente de electricidad renovable del mundo y se prevé que siga creciendo en las próximas décadas. Sin embargo, algunos investigadores han cuestionado el futuro de la energía hidroeléctrica, preocupados porque podría tener un impacto climático mayor del que se suele reconocer.
Los estudios demuestran que algunas centrales hidroeléctricas pueden tener emisiones comparables a las de las centrales de combustibles fósiles, lo que se suma a una larga lista de otros problemas asociados a esta tecnología, desde el impacto en el caudal de los ríos y los ecosistemas hasta el desplazamiento de la población local. Muchos países e instituciones promueven la expansión de la hidroelectricidad como forma de satisfacer la creciente demanda mundial de electricidad con bajas emisiones de carbono, pero ¿puede desprenderse de su imagen de hombre sucio de las renovables?
“La hidroeléctrica ha sido la tecnología de las energías renovables desde los tiempos puramente mecánicos de la molienda de grano y las fábricas textiles de mediados y finales del siglo XIX”, afirma Robi Robichaud, experto en energías renovables del Instituto de Recursos Mundiales, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos. “Incluso cuando [empezamos] a generar electricidad, la energía hidroeléctrica fue líder en los años 1890 [a] 1940 donde estaba disponible. Compitió sobre todo con el carbón”.
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