Causas de la contaminación del agua
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La contaminación del agua se define como la presencia en las aguas subterráneas de sustancias químicas tóxicas y agentes biológicos que superan lo que se encuentra de forma natural en el agua y pueden suponer una amenaza para la salud humana y/o el medio ambiente. Además, la contaminación del agua puede consistir en sustancias químicas introducidas en las masas de agua como resultado de diversas actividades humanas. Cualquier cantidad de esas sustancias químicas contamina el agua, independientemente del daño que puedan suponer para la salud humana y el medio ambiente.
Muchos de los disolventes clorados que se utilizan habitualmente en la industria (como el PCE, el TCE o el 1,1,1-TCA) son ejemplos de esas sustancias químicas que contaminan nuestras aguas debido exclusivamente a las actividades humanas. Otro ejemplo es el MTBE (metil-tert-butil-éter), un oxigenado de la gasolina que actualmente está prohibido en EE.UU. Independientemente de su procedencia, las sustancias químicas o los agentes biológicos que causan la contaminación del agua se denominan genéricamente contaminantes del agua.
Tipos de contaminación del agua
Los contaminantes biológicos son sustancias de nuestro entorno que proceden de organismos vivos y pueden afectar a nuestra salud. Incluyen cosas como el polen de los árboles y las plantas, insectos o partes de insectos, ciertos hongos, algunas bacterias y virus, e incluso pelo de animales, escamas de piel de animales, saliva y orina. No todas estas sustancias son perjudiciales para todos los que las encuentran.
Organismos que absorben su alimento a través de las paredes celulares. Algunos son microscópicos, como la levadura que ayuda a subir el pan. Otros son grandes, como las setas que comemos en las ensaladas. Los mohos que crecen en el pan y el moho que se encuentra en muchos baños también son hongos.
Un problema común de los contaminantes biológicos es el asma. Muchos contaminantes biológicos del aire entran en nuestro cuerpo cuando los respiramos con el aire que necesitamos para sobrevivir. Estas diminutas partículas, procedentes de hongos, ácaros del polvo o cucarachas, pueden provocar que las sustancias químicas de nuestro cuerpo hagan
que los músculos que rodean los tubos que llevan el aire a los pulmones se contraigan. Esto hace que los tubos tengan un diámetro reducido. Si esto ocurre, la persona no puede respirar. Las alergias al polen o a las esporas presentes en el aire pueden provocar mocos y congestión nasal, mientras que otras sustancias biológicas, como la hiedra venenosa, pueden causar erupciones cutáneas alérgicas.
Contaminantes inorgánicos
Aunque los procesos naturales, como las erupciones volcánicas o la evaporación, a veces pueden causar la contaminación del agua, la mayor parte de la contaminación se deriva de las actividades humanas en tierra. Los contaminantes pueden propagarse a través de diferentes depósitos de agua, a medida que el agua que los transporta avanza a través de las etapas del ciclo del agua (figura \(\PageIndex{a})). El tiempo de residencia (el tiempo medio que pasa una molécula de agua en un embalse) es clave para los problemas de contaminación porque afecta al potencial de contaminación. El agua de los ríos tiene un tiempo de residencia relativamente corto, por lo que la contaminación suele estar allí sólo brevemente. Por supuesto, la contaminación de los ríos puede trasladarse a otro embalse, como el océano, donde puede causar más problemas. Las aguas subterráneas se caracterizan normalmente por un flujo lento y un tiempo de residencia más largo, lo que puede hacer que la contaminación de las aguas subterráneas sea especialmente problemática. Por último, el tiempo de residencia de la contaminación puede ser mucho mayor que el tiempo de residencia del agua porque un contaminante puede ser absorbido durante mucho tiempo dentro del ecosistema o ser absorbido por los sedimentos.
Definición de contaminación del agua
Los contaminantes biológicos incluyen bacterias, virus, caspa de animales y saliva de gatos, polvo doméstico, ácaros, cucarachas y polen. Hay muchas fuentes de estos contaminantes. Si se controla el nivel de humedad relativa en una casa, se puede minimizar el crecimiento de algunas fuentes de contaminantes biológicos. Por lo general, se recomienda una humedad relativa del 30 al 50% en las viviendas. El agua estancada, los materiales dañados por el agua o las superficies húmedas también sirven de caldo de cultivo para mohos, hongos, bacterias e insectos. Los ácaros del polvo doméstico, fuente de uno de los alérgenos biológicos más potentes, crecen en ambientes húmedos y cálidos.
Las enfermedades infecciosas, como la gripe, el sarampión y la varicela, se transmiten por el aire. Los mohos y los hongos liberan toxinas que causan enfermedades. Los síntomas de los problemas de salud causados por los contaminantes biológicos incluyen:
Las reacciones alérgicas sólo se producen tras una exposición repetida a un alérgeno biológico específico. Sin embargo, esa reacción puede producirse inmediatamente tras la reexposición o tras múltiples exposiciones a lo largo del tiempo. Como resultado, las personas que sólo han notado reacciones alérgicas leves, o ninguna reacción, pueden encontrarse de repente muy sensibles a determinados alérgenos.
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