Efectos de la quema de combustibles fósiles en el medio ambiente
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Los combustibles fósiles son una forma barata y fiable de producir energía. Funcionan incluso cuando el sol no brilla y el viento no sopla, y son muy abundantes, al menos por ahora. Por eso, para los países con necesidades energéticas crecientes, puede ser tentador seguir construyendo plantas de combustibles fósiles a pesar de su contribución al cambio climático.
El término “combustible fósil” se refiere a cualquier fuente de energía hecha de plantas o animales fosilizados. Esta materia orgánica se comprime y calienta durante millones de años hasta formar carbón, petróleo o gas natural. La razón por la que estos combustibles contribuyen al calentamiento global es que su combustión libera dióxido de carbono (CO2).
Pero la quema de combustibles fósiles también produce otros contaminantes, como dióxido de azufre, ozono, óxidos de nitrógeno y hollín. El hollín es especialmente peligroso: cuando es lo suficientemente pequeño, podemos inhalarlo en nuestros pulmones, causando asma, bronquitis y cáncer de pulmón.1 Y este no es un problema pequeño. Los problemas de salud causados por la contaminación atmosférica provocan unos 7 millones de muertes al año en todo el mundo.2
Combustibles fósiles Cambio climático
La quema de combustibles fósiles es el mayor contribuyente a la contaminación atmosférica del mundo y constituye un importante problema de salud pública mundial. Libera una amplia gama de contaminantes nocivos, como partículas, ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, mercurio y otros contaminantes atmosféricos peligrosos. Los efectos sobre la salud de respirar aire contaminado incluyen la reducción de la función pulmonar, el asma, las enfermedades cardiovasculares, los nacimientos prematuros y la muerte prematura.39 Por lo general, las personas mayores son más susceptibles de sufrir una muerte prematura debido a la contaminación atmosférica40 , mientras que los niños son especialmente vulnerables al asma y al deterioro del desarrollo de la función pulmonar.41 La contaminación atmosférica, procedente principalmente de la quema de combustibles fósiles, reduce la esperanza de vida media en todo el mundo en casi tres años.42 Si se eliminaran por completo las emisiones de combustibles fósiles, la esperanza de vida media mundial aumentaría en 1,1 años.43
En Estados Unidos, más de 100 millones de personas viven en zonas en las que la contaminación supera las normas nacionales.44 Las investigaciones han demostrado que la reducción de la contaminación y la mejora de la calidad del aire tienen efectos positivos significativos en la salud. En el sur de California, por ejemplo, la reducción del dióxido de nitrógeno y de las partículas (PM) durante un período de 21 años condujo a un 20% menos de diagnósticos de asma en los niños.45 Sin embargo, la investigación ha demostrado que incluso la contaminación a niveles inferiores a las normas nacionales afecta negativamente a la salud, lo que indica la necesidad de una mayor regulación y aplicación. Un estudio de la población de Medicare en los Estados Unidos encontró pruebas significativas de un mayor riesgo de muerte por la exposición a las PM finas y al ozono en concentraciones inferiores a las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente.46 Otro estudio concluyó que a medida que aumenta la contaminación del aire, la tasa de mortalidad aumenta casi linealmente, y que cualquier nivel de contaminación del aire es perjudicial para la salud humana.47
Pros y contras de los combustibles fósiles
La contaminación por nitrógeno en el aire no sólo afecta a la calidad del aire que respiramos, sino también a la tierra y al agua. El nitrógeno es el elemento más abundante en el aire y es esencial para la vida vegetal y animal. Las fuentes de nitrógeno procedentes de las actividades humanas, como la generación de energía eléctrica, la industria, el transporte y la agricultura, pueden alterar el equilibrio natural del nitrógeno en el medio ambiente.
Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan óxidos de nitrógeno a la atmósfera, que contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida. Los compuestos más comunes relacionados con el nitrógeno emitidos al aire por las actividades humanas se denominan colectivamente óxidos de nitrógeno. El amoníaco es otro compuesto de nitrógeno emitido al aire, principalmente por las actividades agrícolas, pero también por los combustibles fósiles. La mayor parte de los óxidos de nitrógeno emitidos en Estados Unidos debido a la actividad humana proceden de la quema de combustibles fósiles asociados al transporte y a la industria.
La presencia de un exceso de nitrógeno en la atmósfera en forma de óxidos de nitrógeno o amoníaco se deposita de nuevo en la tierra, donde llega a las masas de agua cercanas. Este exceso de nutrientes contribuye a la contaminación, a la proliferación de algas nocivas y a la falta de oxígeno en las zonas acuáticas. El exceso de amoníaco y el bajo pH de estas zonas son tóxicos para los organismos acuáticos y afectan a su supervivencia.
Por qué son malos los combustibles fósiles
Para 2020, el 14% de toda la energía utilizada en los Países Bajos debe ser sostenible. Y para 2050, casi toda la energía deberá proceder de fuentes sostenibles. Las empresas que no hagan la transición no tendrán cabida en una economía baja en carbono.Requisitos más estrictos para las centrales eléctricas de carbón
El 90% del carbón extraído se utiliza como combustible. La mayor parte de la electricidad de los Países Bajos se genera en centrales eléctricas de carbón. La quema de carbón libera CO2. En los Países Bajos el CO2 se almacena en yacimientos de gas vacíos bajo el lecho marino.
El carbón es un combustible fósil barato, pero causa mucha contaminación. Por eso las centrales eléctricas de carbón tienen que cumplir normas estrictas. Si las emisiones de CO2 de una central son demasiado elevadas, el propietario debe realizar cambios que reduzcan las emisiones.
Las nuevas y más estrictas normas afectan a la mayoría de las centrales de carbón más antiguas y contaminantes de los Países Bajos, construidas en la década de 1980. Será más difícil hacer que cumplan las nuevas normas.Cinco centrales de carbón cerrarán antes del 1 de julio de 2017
Estas cinco son las centrales de carbón más modernas de Europa, y sus emisiones de CO2 son bajas. Esto se debe, en parte, a que se alimentan con biomasa. Esto provoca menos contaminación.Impacto de la minería del carbón en el subsuelo
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