Especies en peligro de extinción
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Unas dos docenas de especies fueron declaradas extintas (o casi) en 2019, aunque el número total de especies perdidas este año probablemente se cuenta por miles. Los científicos suelen esperar años o incluso décadas antes de declarar que una especie está bien y verdaderamente extinta, e incluso entonces solo después de realizar búsquedas exhaustivas.
Por supuesto, sólo se puede contar lo que se sabe que existe. La mayoría de las extinciones, por desgracia, se producen entre especies que nunca han sido observadas o nombradas oficialmente. Estas plantas y animales suelen vivir en hábitats muy reducidos, lo que las hace especialmente vulnerables a la destrucción del hábitat, la contaminación, los fenómenos meteorológicos extremos, las especies invasoras u otras amenazas. Eso no significa que nunca se vayan a identificar -varias de las extinciones de las que se ha informado recientemente representan especies que se descubrieron entre las muestras de los museos mucho después de que las plantas o los animales hubieran desaparecido-, pero no se puede salvar lo que no se sabe que hay que salvar en primer lugar.
Aunque puede llevar algún tiempo comprender realmente el efecto de este año en la biodiversidad mundial, aquí están las especies que los científicos y la comunidad conservacionista declararon perdidas durante 2019, entresacadas de la Lista Roja de la UICN, de publicaciones científicas, de un puñado de artículos de los medios de comunicación y de mis propios informes. Solo una de estas extinciones se observó en tiempo real, cuando un endlino (el último de su especie) murió a la vista del público. La mayoría no se han visto en décadas y finalmente se añadieron a la lista de especies extinguidas. Unas pocas representan extinciones locales en las que una especie ha desaparecido de una parte importante de su área de distribución, algo importante de observar ya que la pérdida y fragmentación del hábitat son a menudo los primeros pasos hacia la desaparición de una especie. Por último, algunas de estas extinciones son provisionales y los científicos siguen buscando la especie, lo que indica que aún hay esperanza.
Animales extintos
Pero cuando la gente se pregunta cuántas especies se han extinguido, suele hablar del número de extinciones en la historia reciente. Especies que se han extinguido, principalmente debido a la presión humana.
La Lista Roja de la UICN ha estimado el número de extinciones en los últimos cinco siglos. Desgraciadamente, no lo sabemos todo sobre todas las especies del mundo durante este periodo, por lo que es probable que algunas se hayan extinguido sin que ni siquiera sepamos que existían en primer lugar. Por tanto, es probable que se trate de una subestimación.
En el gráfico vemos estas estimaciones para diferentes grupos taxonómicos. Se estima que 900 especies se han extinguido desde el año 1500. Es probable que nuestras estimaciones para los grupos taxonómicos mejor estudiados sean más precisas. Se trata de 85 especies de mamíferos, 159 de aves, 35 de anfibios y 80 de peces.
Para entender el problema de la biodiversidad necesitamos saber cuántas especies están bajo presión, dónde están y cuáles son las amenazas. Para ello, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN evalúa las especies de todo el mundo según su nivel de riesgo de extinción. Hace esta evaluación cada año, y sigue ampliando su cobertura.
Animales recientemente extinguidos
Aunque los científicos han documentado innumerables especies animales nuevas desde principios del siglo XXI, muchas otras se han extinguido. El ser humano es uno de los principales responsables de la extinción, a pesar de los innovadores esfuerzos de investigación y conservación.
Desde entonces, un equipo de expedición localizó algunas tortugas híbridas de primera generación en el cercano Volcán Wolf, en el norte de la isla Isabela, otra de las islas Galápagos en Ecuador. El uso de las tortugas como fuente de alimento a bordo para los balleneros del siglo XIX y la deforestación provocada por las cabras introducidas provocaron la extinción de la especie.
La espléndida rana venenosa (Oophaga speciosa) fue declarada extinta en 2020 y se registró por última vez en 1992. Los investigadores creen que el brote de hongo quítrido de 1996 en su área de distribución, la Cordillera Central occidental de Panamá, cerca de Costa Rica, provocó su extinción. En su día, se mantenía como animal de compañía, por lo que existe la posibilidad de que haya ejemplares vivos en cautividad. Por desgracia, ninguno habita en zoológicos o colecciones de investigación.
El guacamayo de Spix (Cyanopsitta spixii), endémico de Brasil, fue visto por última vez en la naturaleza en 2016. Se declaró extinto en la naturaleza en 2019, pero actualmente hay unos 160 de estos loros en cautividad.
Terroríficos animales extinguidos
La extinción es la muerte de todos los miembros de una especie de plantas, animales u otros organismos. Uno de los ejemplos más dramáticos de una extinción moderna es la paloma mensajera. Hasta principios del siglo XIX, miles de millones de palomas mensajeras oscurecían los cielos de Estados Unidos en espectaculares bandadas migratorias. Fáciles de atrapar o disparar, las palomas mensajeras se convirtieron en un alimento popular y barato. Los cazadores comerciales las mataron en grandes cantidades, diezmando finalmente la población. La última paloma pasajera, llamada Martha, murió en el Jardín Zoológico de Cincinnati en 1914 y fue donada al Instituto Smithsoniano.
Estudios recientes calculan que hay unos ocho millones de especies en la Tierra, de las cuales al menos 15.000 están en peligro de extinción. Es difícil precisar la tasa de extinción exacta porque muchas especies en peligro aún no han sido identificadas ni estudiadas. Varios científicos se afanan en mejorar los métodos para estimar las tasas de extinción.
1. Fin del Cretácico (hace 66 millones de años): Extinción de muchas especies, tanto en hábitats marinos como terrestres, incluyendo pterosaurios, mosasaurios y otros reptiles marinos, muchos insectos y todos los dinosaurios no aviares. El consenso científico es que esta extinción masiva fue causada por las consecuencias ambientales del impacto de un gran asteroide que golpeó la Tierra en las cercanías de lo que hoy es México.
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