El embarazo más largo
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Si usted -o alguien que conoce- ha pasado por un embarazo que parecía eterno, piense en el elefante. Es el animal con uno de los períodos de gestación más largos de todos los mamíferos vivos: casi dos años.
Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes del mundo, por lo que no es de extrañar que tengan la gestación más larga de todos los mamíferos vivos: los elefantes africanos están preñados durante una media de 22 meses, mientras que los asiáticos lo están entre 18 y 22 meses.1 Se podría pensar que una gestación tan larga se debe a lo enormes que son, pero sólo se tendría parte de razón. Las crías de elefante se desarrollan lentamente en el vientre materno debido a su tamaño físico2 , pero también por el tamaño de su intelecto…
Los elefantes son mamíferos muy inteligentes: nacen así, lo que lleva tiempo. También tienen un cerebro impresionante: es el más grande de todos los animales terrestres, con una estructura similar a la de un cerebro humano. Sin embargo, es tres veces más grande que el nuestro, con tres veces más neuronas: 250.000 millones, de hecho.3,4
Tiempo de embarazo del elefante
Los largos periodos de desarrollo son comunes entre los animales altamente inteligentes. Dado que los elefantes son los animales terrestres más grandes y con mayor cerebro del mundo, tienen que desarrollarse mucho en el útero.
A pesar de ser el animal terrestre más alto del mundo, la madre da a luz de pie, por lo que el bebé tiene que ser lo suficientemente grande como para prepararse para una larga caída. (Curiosamente, la caída es lo que suele hacer estallar el saco embrionario).
No todos los animales con largos periodos de gestación son grandes mamíferos. Hay algunos animales parecidos a los gusanos que tienen crías vivas, como el gusano de terciopelo. Esta criatura de aspecto extraño lleva a sus crías hasta 15 meses.
Este largo periodo de gestación es también un obstáculo para la reposición de la población. Las cinco especies de rinocerontes están en peligro o se consideran vulnerables, y tres de las cinco se consideran en peligro crítico.
Las ballenas y los delfines, agrupados bajo el paraguas de los cetáceos, son conocidos por su gran inteligencia, sus sociedades complejas y sus personalidades pacíficas, por lo que no es de extrañar que también pongan mucho cuidado en el desarrollo de sus crías.
El animal con el embarazo más largo
El periodo de gestación de 22 meses del elefante africano es el más largo entre los mamíferos terrestres. Pero lo supera con creces el tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus) que se encuentra en las costas de Sudáfrica y Chile, y que, según científicos japoneses, puede tener un periodo de gestación de hasta 42 meses. Esto podría deberse a que el intenso frío de su hábitat en las profundidades marinas ralentiza sus procesos metabólicos. Otros animales que habitan en las profundidades pueden tener períodos de gestación igualmente prolongados.
Gestación
J31 y su joven cría, J56, de la población de orcas residentes del sur, observadas a través de un dron por investigadores del SR3 y del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA en septiembre de 2019. (Holly Fearnbach, SR3; John Durban, NOAA)
El 26 de julio, anunciaron que una orca identificada como L72 estaba embarazada. Poco después, dieron la noticia de que Tahlequah, cuyo traumático viaje con su cría muerta captó la atención internacional hace dos años, también está embarazada. El mundo estalló en celebración. Añadir ballenas recién nacidas a la población residente del sur, en peligro de extinción, que ha disminuido a 73 animales, sería un gran acontecimiento, y Fearnbach dice que ahora puede confirmar que hay embarazos en las tres manadas que componen la población. Pero Fearnbach, directora de investigación de mamíferos marinos de Sealife Response, Rehabilitation and Research, y muchos investigadores de ballenas como ella dudan en celebrar.
“Siempre hay ballenas preñadas en la población, pero la mayoría de los embarazos no tienen éxito”, dice Fearnbach, ya sea porque la ballena preñada aborta o la cría muere. Los estudios de muestras fecales de la Universidad de Washington muestran que el 69% de las ballenas residentes del sur embarazadas pierden a sus crías antes de nacer o poco después. Según nuestros limitados conocimientos, entre el 37% y el 50% de las crías no sobreviven a su primer año. Los científicos suelen evitar anunciar los embarazos, pero Fearnbach y Durban consideraron que el anuncio podría reforzar su llamamiento a dar más espacio a las ballenas e inspirar más peticiones formales de las agencias de gestión.
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