La mayor criatura marina de la historia
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Las ballenas son realmente grandes, y un hipopótamo tiene aproximadamente el mismo tamaño que un rinoceronte. Pero, ¿conoce los mamíferos más grandes por categorías? Aquí tienes una lista de los 20 mamíferos más grandes, en 20 categorías, empezando por la ballena más grande y terminando por la musaraña más grande:
Con 30 metros de largo y 200 toneladas, la ballena azul no sólo es el mamífero más grande del mundo, sino que también es el animal vertebrado más grande que ha existido. Ni siquiera los dinosaurios más grandes se le acercan en volumen. Algunos titanosaurios medían más de 30 metros, pero no pesaban 200 toneladas. Como corresponde, la ballena azul es también el animal más ruidoso de la Tierra. Este cetáceo puede vocalizar a 180 decibelios, suficientes para dejar sordos a la mayoría de los demás animales.
El elefante africano, el mayor mamífero terrestre del planeta, con siete toneladas, es más pequeño que la ballena azul por una buena razón: La flotabilidad del agua ayuda a contrarrestar el peso de la ballena azul, y los elefantes son terrestres. Una de las razones por las que el elefante africano tiene enormes orejas es para ayudar a disipar su calor corporal interno. Un mamífero de sangre caliente de siete toneladas genera muchas calorías.
El mayor depredador terrestre
Si se observa la historia de los mamíferos fósiles, es difícil ser mucho más extraño que el Paraceratherium, que ostenta el récord de mamífero terrestre más grande que ha existido. Este pariente del rinoceronte sin cuernos vivió durante la época del Oligoceno, hace unos 34-23 millones de años, y se calcula que medía unos 7 metros de largo y pesaba tanto como 5 elefantes. Pertenecía a un grupo de mamíferos llamados Indricoterios, los rinocerontes sin cuernos.
Quizá te preguntes: “¿Cómo es posible que un rinoceronte no tenga trompa?”. Es una buena pregunta. Los rinocerontes vivos adquirieron sus característicos pertrechos hace relativamente poco tiempo y había todo un gran grupo de parientes de los rinocerontes que no tenían cuernos. Sin embargo, el Paraceratherium lo compensaba con su tamaño. Y tenía un labio prensil aún mayor que el de los rinocerontes modernos que le permitía buscar hojas en los árboles en su área de distribución nativa, desde los Balcanes hasta China y Pakistán.
La ballena azul es el animal más grande de la historia
Un cráneo completamente conservado y partes de una columna vertebral hallados en sedimentos fluviales y lacustres depositados en la cuenca de Linxia, una cuenca tectónica en la provincia noroccidental china de Gansu, son los restos de una nueva especie de rinoceronte gigante que vivió hace más de 26 millones de años. La nueva especie, denominada Paraceratherium linxiaense, se describe en la revista Communications Biology y representa un “eslabón perdido” entre varias especies de rinocerontes gigantes que antaño vagaban por Asia.
El rinoceronte gigante, del género Paraceratherium, era un herbívoro sin cuernos y de cuello largo que vivía en bosques abiertos y alcanzaba un peso estimado de 20 toneladas, igual al de varios rinocerontes modernos. Este género se considera el mayor mamífero terrestre que ha existido, y se han encontrado fósiles en China, Mongolia, Kazajistán y Pakistán. Sin embargo, durante mucho tiempo fue un misterio cómo se dispersó este animal por Asia.
El rinoceronte gigante del oeste de Pakistán representa una sola especie, Paraceratherium bugtiense. En cambio, el resto del género Paraceratherium, que se distribuye por la meseta de Mongolia, el noroeste de China y la zona del norte de la meseta tibetana hasta Kazajstán, está muy diversificado e incluye cinco especies.
El mayor artrópodo
Esta mañana, cuando recorría el suelo del museo, vi cuatro patas colosales desplegadas. Sin embargo, muchas manos que ayudaban al equipo de la exposición estaban colocando cuidadosamente esas patas bajo el dosel de una grúa de apoyo. La zona que sujetaba las patas estaba cerrada y un cartel colocado en el exterior rezaba: “Me estoy recomponiendo”: Este modelo de un Indricoterio, el mayor mamífero terrestre que jamás haya vivido en la tierra, se está montando para nuestra exposición de Mamíferos Extremos”.
Con la apertura de Extreme Mammals en menos de un mes, cada día aparecen nuevas cajas y exposiciones. Durante NightLife, pude conocer a algunos miembros del equipo de la exposición del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York que están supervisando la instalación de Mamíferos Extremos en la Academia. Y todavía estaba en el edificio a las 11 de la noche, cuando un camión de mudanzas lleno de cajas para la exposición entró en el muelle de carga.
Pero la réplica a tamaño natural del Indricoterio destaca entre el resto de especímenes, literalmente. Como el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido, con 25 pies de longitud, 17 pies de altura y casi 18 toneladas de peso, esta réplica empequeñece el esqueleto de T-Rex que solía ocupar su lugar, pero que se ha trasladado al vestíbulo. Sin embargo, la ballena azul sigue proyectando una poderosa sombra sobre el Indricoterio. Con un peso de 180 toneladas, harían falta 18 Indricoterios para igualar el tamaño del mayor mamífero de los océanos en la actualidad.
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