¿Los murciélagos utilizan la ecolocalización para comunicarse?
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Los murciélagos son un grupo de animales fascinante. Son uno de los pocos mamíferos que pueden utilizar el sonido para navegar, un truco llamado ecolocalización. De las cerca de 900 especies de murciélagos, más de la mitad recurren a la ecolocalización para detectar obstáculos en su vuelo, encontrar el camino hacia sus nidos y buscar comida.
La ecolocalización -el uso activo del sonar (SOund Navigation And Ranging) junto con adaptaciones morfológicas (características físicas) y fisiológicas especiales- permite a los murciélagos “ver” con el sonido. La mayoría de los murciélagos producen sonidos de ecolocalización contrayendo la laringe (caja de voz). Sin embargo, algunas especies chasquean la lengua. Estos sonidos suelen emitirse a través de la boca, pero los murciélagos de herradura (Rhinolophidae) y los murciélagos de nariz de hoja del Viejo Mundo (Hipposideridae) emiten sus llamadas de ecolocalización a través de las fosas nasales: allí tienen estructuras carnosas basales en forma de herradura o de hoja que están bien adaptadas para funcionar como megáfonos.
Las llamadas de ecolocalización suelen ser ultrasónicas, con frecuencias que oscilan entre los 20 y los 200 kilohercios (kHz), mientras que el oído humano suele alcanzar un máximo de unos 20 kHz. Aun así, podemos oír los chasquidos de ecolocalización de algunos murciélagos, como el murciélago moteado (Euderma maculatum). Estos ruidos se parecen a los que se producen al golpear dos guijarros redondos. En general, las llamadas de ecolocalización se caracterizan por su frecuencia, su intensidad en decibelios (dB) y su duración en milisegundos (ms).
La ecolocalización en los murciélagos
Los murciélagos se comunican entre sí -y con el mundo que les rodea- mediante distintos métodos. Es posible que los murciélagos se comuniquen vocalmente entre sí, pero sólo si se está cerca o en la zona más próxima a la colonia. En muchos casos son prácticamente inaudibles: chirridos, chillidos, llamadas o cantos agudos, pero se puede oír el batir y el abatimiento de las alas durante el atardecer y el amanecer. Estos son los dos momentos del día en los que los murciélagos son más activos y en los que es más probable que los vea entrar y salir de su casa, ático, edificio, etc.
Sin embargo, los ruidos vocales no son las únicas herramientas de comunicación que ofrece este animal. ¿Ha oído hablar de la ecolocalización? Se trata de la principal y más impresionante herramienta de los murciélagos, un poco como el sonar que utilizaría un submarino, pero en versión biológica. De hecho, es bastante similar a la forma en que los delfines utilizan el sonar bajo el agua, pero volando por el aire en los murciélagos.
Gracias a las frecuencias de sonido que se mueven por el aire (o que chocan con algo), un murciélago puede encontrar a otros animales, calcular la distancia a la que se encuentran, averiguar si se trata de un depredador o de una presa potencial, e incluso evitar árboles, paredes y otras estructuras naturales o hechas por el hombre. (Hay algunos conductores en la carretera a los que les vendría bien un sistema similar… ¿no?)
Tipos de murciélagos
Los murciélagos navegan y encuentran presas de insectos mediante la ecolocalización. Producen ondas sonoras a frecuencias superiores a las del oído humano, denominadas ultrasonidos. Las ondas sonoras emitidas por los murciélagos rebotan en los objetos de su entorno. A continuación, los sonidos regresan a los oídos de los murciélagos, que están finamente afinados para reconocer sus propias y únicas llamadas. Los científicos y gestores pueden identificar y estudiar a los murciélagos grabando sus llamadas con micrófonos y dispositivos de grabación especializados. Las llamadas de los murciélagos pueden traducirse a formas que los humanos pueden ver y oír.
Por ejemplo, los murciélagos utilizan la ecolocalización cuando cazan. Puede llamarse “zumbido de alimentación” y funciona así: Cuando un murciélago detecta un insecto que quiere comer, produce una rápida serie de llamadas para señalar la ubicación exacta de su presa, se abalanza sobre ella y ¡CHICO! – cena.
Los murciélagos pueden cambiar sus llamadas para diferentes propósitos. Tienen diferentes llamadas de búsqueda, de alimentación y sociales. Y cada especie de murciélago tiene su propio patrón de llamada. Experimente la vida de un murciélago en las Cavernas de Carlsbad. Además, escucha las llamadas a continuación, siguiendo los espectrogramas, los gráficos de los sonidos emitidos por los murciélagos que muestran las frecuencias de las ondas sonoras a lo largo del tiempo. ¿Puedes oír la diferencia?
¿Cómo interactúan los murciélagos con los humanos?
Pie de foto destacado: Los murciélagos son unos de los animales más fascinantes y a menudo menospreciados. Los murciélagos, los únicos mamíferos capaces de volar, dependen de la ecolocalización para encontrar presas, evitar obstáculos y, ahora, comunicarse con otros murciélagos (Fuente: Karin Schneeberger vía Wikimedia Commons).
Referencia: Kohles, J. E., Carter, G. G., Page, R. A., & Dechmann, D. K. N. (2020). Socially foraging bats discriminate between group members based on search-phase echolocation calls. Behavioral Ecology, 31(5), 1103-1112. https://doi.org/10.1093/beheco/araa056
Los murciélagos hacen lo mismo. Sin embargo, los murciélagos buscan comida. Hay más de 1.000 especies de murciélagos y no todas son sociales. Los que son sociales cazan juntos para alimentarse. La caza en grupo suele producirse cuando las presas son difíciles de encontrar, pero abundantes una vez encontradas. De este modo, hay suficiente comida para todos los miembros del grupo que ayudaron a buscar. Al igual que los humanos, un estudio reciente realizado por Jenna Kohles y sus colegas descubrió que los murciélagos se comunican durante la búsqueda para saber quién está allí y dónde se encuentra. Los murciélagos son nocturnos, por lo que el uso de señales visuales para determinar esta información puede ser un reto. En su lugar, los murciélagos utilizan componentes de las llamadas de búsqueda para identificar a los miembros individuales del grupo.
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